Até aprenderem a manipular o metal, as civilizações antigas utilizavam outros meios para a imobilização de prisioneiros. Possivelmente os diversos tipos de corda foram dos primeiros materiais utilizados.
Quando conseguiram criar correntes, começaram a utilizar cadeias e grilhões em prisioneiros de guerra, como foi, por exemplo, o caso das civilizações Assíria e Babilónica.
Os registos que chegaram até aos nossos dias mostram que as primeiras algemas tinham um único tamanho. Consistiam basicamente em grilhetas de metal com bloqueios. O facto de não poderem ser ajustadas, criou logo dois problemas essenciais: os anéis ficavam demasiado apertados nas pessoas que tivessem pulsos grandes e demasiado largos em quem tivesse os pulsos finos. Apesar disso, este tipo de grilhetas foi amplamente usado durante a era Medieval.
Exemplo de grilhetas medievais
Pode-se portanto aceitar que a origem das verdadeiras algemas só começou com a invenção de W. V. Adams em 1862. A invenção de Adams resolveu o problema do ajuste das algemas pois permitia a regulação das argolas à volta dos pulsos. O seu desenho tinha entalhes e um arco quadrado. Estes cortes foram usados para ajustar os bloqueios para se fazer o ajustamento aos diversos tamanhos de pulsos.
Alguns anos mais tarde, Orson Phelps produziu outra versão, cuja diferença era colocar os entalhes na parte interna do arco.
O sucesso comercial na história das algemas ocorreu em 1865. O empresário John Tower utilizou as invenções de Adams e Phelps e criou a sua empresa, Tower Company, que se viria a revelar uma das mais bem sucedidas empresas de algemas de sempre antes da Segunda Guerra Mundial. O aro das algemas da Tower Company possuía os entalhes por dentro e mais três elos a juntar os dois aros.
John Tower procurou sempre inovar e conseguiu uma patente em 1874 para o seu desenho com o seu arco redondo definido como padrão das algemas. Mudou também a chave para a parte inferior e nos punhos usou três anéis em vez de corrente. Cinco anos mais tarde, Tower registou mais uma patente, desta vez para as algemas de duplo bloqueio. Na história das algemas, esta inovação foi um enorme avanço.
O botão de libertação foi inventado em 1882, por E. D. Bean. Isto permitia ao agente policial andar com as algemas fechadas mas desbloqueadas, algo que nenhum modelo anterior permitira. Este dispositivo significava que as algemas só ficariam definitivamente bloqueadas quando estivessem nos pulsos. Este novo sistema foi imediatamente adoptado pelas autoridades do Reino Unido e dos Estados Unidos.
Como curiosidade, registe-se que as algemas da maior parte dos países usam todas o mesmo tipo de chaves. Esta opção foi escolhida para evitar problemas devido à perda da chave para as abrir. Assim há sempre um outro agente que tem uma.
Actualmente novas versões de algemas continuam a ser concebidas, sempre com melhorias destinadas a tornar mais difícil a fuga.
Muito bom este estudo do aperfeiçoamento das algemas.