Com os progressos crescentes verificados na agricultura e consequente aumento nos volumes de produção, tornou-se necessário criar condições para a conservação dos alimentos. O leite, por exemplo, não conseguia sequer aguentar de um dia para o outro, surgindo pois a necessidade da refrigeração dos alimentos para que se não deteriorassem.
O escocês William Cullen conseguiu, em 1755, criar um pouco de gelo usando vapor de água em vácuo dentro de uma campânula. Mais tarde Gérard Nairne adicionou ácido sulfúrico à experiência anterior e conseguiu certos avanços, mas foi só em 1866 que Edmond Carré criou um aparelho que arrefecia garrafas com líquidos.
Mas antes, cerca de 1805, nos Estados Unidos, tinha sido patenteada uma máquina que trabalhava à base de compressão de éter, embora a primeira máquina industrial com a mesma base de funcionamento só tenha aparecido em 1855.
A par disto experimentavam-se máquinas frigoríficas por expansão e compressão de ar. Um médico americano usou estas técnicas nos seus instrumentos para maior alívio dos seus doentes, produzindo gelo em qualquer altura do ano tendo sido muito questionado pela sociedade da altura, que o acusavam de querer fazer o papel de Deus.
Em 1859 o francês Ferdinand Carré inventa a primeira máquina de refrigeração por absorção. Entre 1872 e 1877 Várias experiências foram feitas com base na compressão do amoníaco.
Em 1874, um professor suíço, Raoul Picter, usou o dióxido de enxofre para consegui um sistema de refrigeração por compressão. Com este sistema criou-se em 1876, na cidade de Londres, a primeira pista de patinagem sobre o gelo.
Ainda em 1876, Coleman conseguiu criar uma máquina de refrigeração de ar e em 1877 um navio com carne congelada rumou da Argentina para a Europa.
O Domelre foi o primeiro frigorífico doméstico, fabricado em Chicago no ano de 1913. De seguida foi comercializado o Kelvinator, em 1918, e em 1919 aparece no mercado a marca Frigidaire. No ano seguinte dois suecos inventaram um frigorífico funcional e silencioso.
Só em 1931 é que se inicia o fabrico industrial deste tipo de aparelhos e em 1939 aparece finalmente o promeiro frigorífico com dois compartimentos e duas temperaturas.
Anos mais tarde apareceu o congelador para uso doméstico, conseguindo-se assim a manutenção dos alimentos por muito mais tempo.
Actualmente os sistemas de refrigeração são indispensáveis em inúmeras vertentes da sociedade moderna.
